Au cœur de l’océan Atlantique Sud, à 350 kilomètres des côtes brésiliennes, émerge un archipel volcanique d’une beauté saisissante qui fait vibrer le cœur de tous les passionnés de plongée sous-marine. Fernando de Noronha, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2001, représente l’une des destinations de plongée les plus prestigieuses de l’hémisphère occidental. Ses eaux cristallines d’un bleu profond, sa biodiversité marine exceptionnelle et ses formations géologiques uniques en font un véritable sanctuaire aquatique où chaque plongée révèle des merveilles insoupçonnées. Cette perle rare du Brésil attire chaque année des plongeurs du monde entier, venus découvrir un écosystème marin préservé d’une richesse inouïe.
Écosystème marin exceptionnel de l’archipel volcanique fernando de noronha
L’archipel de Fernando de Noronha constitue un laboratoire naturel unique où la vie marine s’épanouit dans des conditions exceptionnelles. Cette formation volcanique émergée il y a plusieurs millions d’années offre un environnement marin d’une complexité remarquable, façonné par des millénaires d’évolution géologique et biologique. Les 21 îlots qui composent cet archipel créent un écosystème fermé où la biodiversité a pu se développer de manière endémique, donnant naissance à des espèces uniques au monde.
Formation géologique sous-marine et reliefs coralliens du parque nacional marinho
Les fonds marins de Fernando de Noronha révèlent une architecture sous-marine spectaculaire, fruit de l’activité volcanique ancienne qui a donné naissance à l’archipel. Les formations basaltiques créent des reliefs tourmentés où alternent tombants vertigineux, plateaux rocheux et canyons sous-marins d’une beauté saisissante. Ces structures géologiques offrent une multitude de niches écologiques favorisant l’installation d’une faune et d’une flore marines diversifiées.
Le Parque Nacional Marinho, qui protège 70% de l’archipel principal, abrite des récifs coralliens parmi les plus préservés de l’Atlantique Sud. Ces formations coralliennes, dominées par des coraux durs et mous, s’épanouissent sur les substrats volcaniques en créant des jardins sous-marins d’une richesse exceptionnelle. La température constante des eaux tropicales et la clarté exceptionnelle de l’eau favorisent la croissance corallienne, créant des écosystèmes complexes où cohabitent des centaines d’espèces marines.
Biodiversité endémique : tortues vertes, requins citron et raies mobula
L’isolement géographique de Fernando de Noronha a permis l’évolution d’une faune marine endémique remarquable. Les tortues vertes trouvent dans ces eaux un refuge privilégié pour leur reproduction, transformant certaines plages en véritables nurseries naturelles. Ces reptiles marins, pouvant atteindre plus d’un mètre de longueur, évoluent paisiblement dans les eaux peu profondes, offrant aux plongeurs des rencontres mémorables.
Les requins citron, reconnaissables à leur couleur jaunâtre caractéristique, constituent l’une des attractions majeures de l’archipel. Ces prédateurs élégants, pouvant mesurer jusqu’à 3 mètres de longueur, fréquentent régulièrement les eaux de Fernando de Noronha, particul
isent les plateaux sableux et les passes entre les récifs. Bien qu’impressionnants, ils restent généralement calmes et observateurs, ce qui permet aux plongeurs de les approcher dans des conditions sécurisées, toujours encadrés par des guides expérimentés.
Les raies mobula, parfois confondues avec les raies manta en raison de leurs grandes nageoires pectorales, offrent un spectacle fascinant lorsqu’elles « volent » au-dessus des récifs. On les observe souvent en petits groupes, évoluant avec grâce dans la colonne d’eau et profitant des stations de nettoyage naturelles formées par des poissons récifaux. Ajoutez à cela des bancs compacts de barracudas, des carangues chassant en pleine eau et une multitude de poissons tropicaux colorés, et vous obtenez un véritable ballet sous-marin dont il est difficile de se lasser.
Courants marins tropicaux et thermoclines favorables à la vie aquatique
Situé au croisement de courants marins tropicaux, Fernando de Noronha bénéficie d’un apport constant en nutriments qui alimente toute la chaîne alimentaire. Les eaux chaudes et claires en surface cachent parfois des thermoclines plus fraîches, ces fines couches d’eau à température différente où se concentrent plancton et petites proies. Comme une autoroute invisible, ces courants transportent larves, œufs et micro-organismes, créant des conditions idéales pour la reproduction et le développement des espèces marines.
Pour le plongeur, ces phénomènes se traduisent par des rencontres fréquentes avec des espèces pélagiques venues se nourrir le long des tombants et des montagnes sous-marines. On peut ainsi passer, en quelques minutes de plongée, d’un jardin corallien grouillant de petits poissons à un bleu profond où évoluent thons, bonites ou raies aigles. Les variations de température restent modérées, mais suffisamment marquées pour attirer une grande diversité de vie. C’est un peu comme si l’archipel concentrait, sur un périmètre réduit, plusieurs « zones biogéographiques » complémentaires.
Ces courants contribuent également à la clarté exceptionnelle de l’eau, en limitant la stagnation et la prolifération excessive d’algues microscopiques. Résultat : une eau souvent limpide, avec une visibilité de 30 à 50 mètres, qui permet de profiter pleinement des reliefs volcaniques et des bancs de poissons. Pour optimiser votre expérience, il est judicieux de discuter avec votre centre de plongée des conditions de courant du jour, afin de choisir des sites adaptés à votre niveau et à vos envies (dérivantes, plongées plus abritées, etc.).
Protection environnementale stricte et limitation du nombre de visiteurs quotidiens
Si Fernando de Noronha est resté un paradis pour la plongée alors que tant d’autres destinations ont été surfréquentées, c’est en grande partie grâce à une politique de conservation très stricte. Depuis la création du Parque Nacional Marinho à la fin des années 1980, l’accès à de nombreuses zones est réglementé, la pêche est fortement limitée et certaines activités sont tout simplement interdites. La célèbre Baía dos Golfinhos, par exemple, est fermée à la plongée et à la navigation de plaisance afin de préserver la tranquillité des dauphins à long bec qui y viennent se reposer et se reproduire.
Le nombre de visiteurs est également plafonné : les autorités brésiliennes limitent les entrées sur l’île à environ 11 000 personnes par mois, soit quelque 132 000 visiteurs par an. Cette restriction peut compliquer un peu l’organisation du voyage, mais elle représente une garantie précieuse pour les plongeurs : moins de bateaux sur les sites, moins de pollution, moins de dégradation des récifs. De plus, chaque séjour est soumis à une taxe de préservation environnementale (TPA), et l’accès aux zones du parc national nécessite un billet spécifique, valable plusieurs jours, dont le produit est réinvesti dans la gestion et la protection de l’archipel.
En tant que plongeur, vous êtes invité à adopter une attitude de tourisme responsable : ne pas toucher aux coraux, conserver une bonne flottabilité pour éviter de casser les gorgones ou de remuer le sable, et respecter les distances recommandées avec les tortues, requins et raies. Les centres locaux insistent beaucoup sur ces bonnes pratiques, et c’est cette alliance entre réglementation officielle et pédagogie de terrain qui permet à Fernando de Noronha de rester un joyau intact au cœur de l’Atlantique.
Sites de plongée emblématiques et spots techniques de l’archipel
Au-delà de son écosystème exceptionnel, Fernando de Noronha se distingue par la diversité et la qualité de ses sites de plongée. De la simple exploration accessible aux débutants aux plongées profondes techniques sur épave, l’archipel propose un éventail de spots qui satisfera aussi bien les baptêmes que les plongeurs tek les plus exigeants. Chaque site possède sa personnalité : relief particulier, courant spécifique, type de faune dominante. C’est ce mélange de variété et de constance des conditions qui en fait une destination où l’on peut revenir plusieurs fois sans jamais avoir l’impression de refaire la même plongée.
Baía do sancho : tombants coralliens et visibilité exceptionnelle de 50 mètres
Souvent classée parmi les plus belles plages du monde, la Baía do Sancho est tout aussi spectaculaire sous la surface. Cette baie en forme d’amphithéâtre, aux falaises abruptes, abrite des tombants coralliens qui plongent progressivement vers les profondeurs. Dans les bonnes conditions, la visibilité peut y atteindre 40 à 50 mètres, offrant une sensation de lévitation dans un aquarium géant. Les jeux de lumière sur la paroi et les nuages de poissons de récif donnent à chaque descente une dimension presque irréelle.
Les plongeurs y croisent régulièrement des tortues vertes en alimentation, des raies pastenagues posées sur le sable, mais aussi des bancs compacts de chirurgiens, lutjans et poissons-perroquets. Pour les photographes, c’est un terrain de jeu idéal : entre les larges panoramas sur le tombant et les macro-détails sur les éponges et coraux, on ne sait souvent plus où donner de la tête. Selon votre niveau, vous pourrez longer la paroi à 10–15 mètres pour une plongée très contemplative, ou descendre plus près des 25–30 mètres pour observer la zone de transition vers le bleu profond, où apparaissent parfois des carangues et des thons en chasse.
Pedras secas : plongée dérivante sur récifs volcaniques et grottes sous-marines
Parmi les spots emblématiques de Fernando de Noronha, Pedras Secas occupe une place à part dans le cœur des plongeurs expérimentés. Il s’agit d’un ensemble de roches volcaniques qui affleurent la surface au large, formant sous l’eau un véritable labyrinthe de canyons, arches naturelles et petites grottes. La profondeur moyenne oscille autour de 15 à 25 mètres, ce qui permet de profiter pleinement du site tout en restant dans la zone de plongée loisir, même lors de plongées dérivantes un peu plus engagées.
Les courants peuvent y être sensibles, ce qui en fait un spot idéal pour la plongée dérivante. On se laisse porter le long des reliefs, en glissant entre les blocs rocheux couverts de coraux, d’éponges et de gorgones. Les rencontres sont souvent au rendez-vous : requins de récif, grands barracudas, raies, tortues, et parfois même des raies mobula en patrouille au-dessus du plateau. La configuration des lieux rappelle par endroits une cathédrale gothique : des piliers rocheux, des voûtes minérales, des puits de lumière filtrant depuis la surface. C’est un site qui requiert une bonne maîtrise de la flottabilité et une écoute attentive du briefing, mais la récompense est à la hauteur des efforts.
Naufrage du corvette ipiranga : épave historique à 62 mètres de profondeur
Pour les amateurs de plongée sur épave et les plongeurs techniques, le naufrage de la corvette Ipiranga (V17) est sans doute l’un des points forts d’un séjour à Fernando de Noronha. Ce navire de la marine brésilienne a sombré en 1983, après avoir heurté un des hauts-fonds volcaniques de l’archipel. Il repose aujourd’hui droit sur sa quille, à une profondeur d’environ 62 mètres, ce qui en fait l’une des épaves les plus profondes et les mieux conservées du Brésil.
Cette plongée n’est accessible qu’aux plongeurs expérimentés, disposant d’une certification appropriée (plongée profonde, tek, trimix selon les profils) et après évaluation par le centre de plongée. La pénétration de l’épave est très limitée et se fait seulement dans des conditions bien définies, mais il est déjà impressionnant de tourner autour du pont, des superstructures et de l’armement encore visible. Les conditions de visibilité sont souvent excellentes, ce qui permet d’apercevoir la silhouette sombre du navire dès la descente le long du mouillage, un peu comme un fantôme d’acier surgissant des profondeurs.
L’épave s’est transformée au fil des années en un récif artificiel extrêmement vivant : bancs de poissons de récif, carangues, mérous, murènes, et parfois des requins de récif qui patrouillent autour de la coque. La gestion rigoureuse des mélanges gazeux, du temps de fond et des paliers de décompression est essentielle sur ce site, mais pour les plongeurs formés, l’expérience est tout simplement inoubliable.
Buraco das cabras : formations rocheuses et rencontres pélagiques garanties
Moins connu du grand public mais très apprécié des habitués, Buraco das Cabras est un site de plongée qui illustre parfaitement la richesse géologique de Fernando de Noronha. Il s’agit d’une zone de reliefs volcaniques entaillés de vallées, de cavités et de petits canyons, avec une profondeur maximale d’environ 15 à 20 mètres. La topographie crée de multiples abris pour les poissons récifaux, mais aussi des couloirs par lesquels transitent régulièrement des espèces pélagiques.
On y observe fréquemment des bancs de poissons-chirurgiens, de vivaneaux et de sardines, qui attirent thons, carangues et parfois des requins de récif en chasse. Les plongeurs aiment particulièrement les longues dérives qui terminent souvent dans le Canal da Rata, où la visibilité peut être spectaculaire. Buraco das Cabras est aussi un excellent site pour travailler sa flottabilité et sa navigation, en suivant les structures rocheuses comme on suivrait les sentiers d’un paysage de montagne inversé. Pour ceux qui souhaitent alterner entre ambiance récif et rencontres pélagiques, c’est un choix de premier ordre.
Conditions de plongée optimales et saisonnalité marine
Une des raisons majeures qui font de Fernando de Noronha un paradis pour la plongée réside dans la stabilité de ses conditions océaniques. L’archipel offre des eaux chaudes, une visibilité remarquable et des conditions généralement prévisibles tout au long de l’année. Cependant, comme dans toute destination tropicale, quelques nuances saisonnières permettent de choisir la période idéale en fonction de vos attentes : envies de grands pélagiques, de mers ultra-calmes, de photographie ou de surf-plongée combinés.
Température de l’eau constante entre 26°C et 28°C toute l’année
L’eau autour de Fernando de Noronha oscille en moyenne entre 26°C et 28°C toute l’année. Pour les plongeurs, cela signifie qu’une combinaison de 3 mm (voire un shorty pour les moins frileux) est généralement suffisante, même en enchaînant plusieurs immersions sur une journée. Cette stabilité thermique permet d’éviter les gros chocs de température entre surface et profondeur, ce qui rend les plongées plus confortables, en particulier pour les débutants.
Cette douceur de l’eau favorise aussi le développement des coraux, des éponges et de nombreuses espèces tropicales qui ont besoin d’une température relativement constante pour prospérer. Pour vous, c’est l’assurance de pouvoir plonger plusieurs jours d’affilée sans ressentir de fatigue excessive liée au froid, et de consacrer votre énergie à la découverte plutôt qu’à la lutte contre les frissons. Si vous êtes particulièrement sensible au froid, une cagoule fine ou un lycra thermique peuvent toutefois améliorer encore votre confort, notamment lors de plongées plus profondes ou plus longues.
Visibilité sous-marine exceptionnelle de 30 à 50 mètres selon les saisons
La visibilité sous-marine est l’un des arguments les plus frappants de Fernando de Noronha. Sur une grande partie de l’année, elle se situe entre 25 et 40 mètres, avec des pics à plus de 50 mètres lors des meilleures périodes. Cette limpidité est due à l’éloignement de toute grande embouchure fluviale, à la nature rocheuse des fonds et à la dynamique des courants qui renouvellent régulièrement la masse d’eau.
On peut comparer cette visibilité à un immense amphithéâtre naturel : au lieu de ne voir que la scène immédiate, vous distinguez aussi les gradins, les coulisses et parfois même le « plafond » bleu de la surface. Pour les passionnés de photographie grand angle et de vidéo, c’est un atout considérable, car il devient possible de capturer à la fois le sujet principal (plongeur, tortue, épave) et l’arrière-plan (tombant, bancs de poissons) sans que l’image ne soit envahie de particules. En saison des pluies (mars à juillet), les averses affectent peu la colonne d’eau en pleine mer, et la visibilité reste étonnamment bonne, surtout du côté de la Mar de Fora.
Période idéale de septembre à mars pour l’observation des grands pélagiques
Si vous rêvez de croiser des grands pélagiques comme les requins-marteaux, les thons de belle taille ou des raies mobula en groupe, la période de septembre à mars est particulièrement recommandée. Durant ces mois, la mer est souvent plus animée sur certains secteurs, avec des houles de fond qui remuent légèrement la colonne d’eau, mais qui attirent aussi une faune plus mobile à proximité des reliefs. C’est un peu comme si le « buffet » se rapprochait des tombants, encourageant les grands prédateurs à venir chasser plus près des sites de plongée.
De décembre à février, la « saison des vagues » anime surtout la Mar de Dentro (côté tourné vers le continent brésilien), ce qui pousse parfois les centres à privilégier la Mar de Fora, mieux abritée pour la plongée. Pour un plongeur confirmé, c’est une excellente opportunité de combiner la découverte de sites un peu plus sportifs avec l’observation de bancs de carangues, de requins de récif et parfois de requins-marteaux qui patrouillent dans le bleu. Si vous débutez, pas d’inquiétude : les opérateurs adapteront les sites à votre expérience et vous proposeront des plongées plus abritées, même en haute saison pélagique.
Faune marine endémique et observations pélagiques spectaculaires
L’un des grands plaisirs de la plongée à Fernando de Noronha est la variété d’observations possibles sur un même séjour. En quelques jours, vous pouvez passer de rencontres intimes avec des tortues vertes paisiblement occupées à brouter les herbiers à des face-à-face plus impressionnants avec des requins ou des raies manta. L’archipel abrite plus de 200 espèces de poissons recensées, une dizaine d’espèces de requins et de nombreuses espèces de coraux, d’éponges et d’invertébrés.
Parmi les résidents emblématiques, on retrouve les tortues vertes et imbriquées, les requins citron, les requins de récif caraïbes, diverses espèces de raies pastenagues et raies aigles, ainsi qu’une multitude de poissons-anges, demoiselles, labres et poissons-perroquets. Les dauphins à long bec sont également très présents : même si la plongée avec eux est strictement réglementée, il n’est pas rare de les apercevoir depuis le bateau, jouant dans l’étrave ou effectuant des acrobaties à la surface.
Les plongées dites « pélagiques » réservent souvent les plus grandes émotions : en s’éloignant légèrement des récifs ou en suivant un tombant, on se retrouve soudain entouré d’un banc de carangues ou de barracudas, ou l’on voit surgir du bleu la forme massive d’un requin-marteau solitaire. Ces instants restent gravés dans la mémoire et justifient à eux seuls le voyage. Pour maximiser vos chances d’observation, n’hésitez pas à discuter avec les guides des conditions du moment et des sites les plus propices selon la saison : leur connaissance fine de l’archipel est un atout précieux.
Réglementation IBAMA et certification requise pour la plongée sous-marine
Plonger à Fernando de Noronha implique de respecter un cadre réglementaire strict, mis en place par l’IBAMA (Institut brésilien de l’environnement) et par l’administration du parc national. Les zones de plongée sont clairement définies, les mouillages contrôlés et la capacité des bateaux limitée afin de réduire l’impact sur les récifs. Certains secteurs très sensibles, comme les nurseries de tortues ou les zones de repos des dauphins, sont complètement interdits à la plongée et à la navigation touristique.
Pour accéder aux sites de plongée, vous devez non seulement acquitter la taxe de préservation environnementale et le droit d’entrée au Parque Nacional Marinho, mais aussi présenter une certification de plongée reconnue internationalement (PADI, SSI, CMAS, etc.) pour toute activité au-delà du simple baptême. Les centres locaux vérifient systématiquement votre niveau (Open Water, Advanced, Deep, etc.) et vos expériences récentes avant de vous inscrire sur des sorties spécifiques, en particulier pour les plongées profondes ou sur épaves comme l’Ipiranga.
Les baptêmes de plongée (type Discover Scuba Diving) sont encadrés individuellement ou en très petits groupes, avec un instructeur pour un ou deux participants seulement. Les profondeurs sont limitées (généralement 8 à 12 mètres), et les sites choisis pour ces premières immersions sont soigneusement sélectionnés pour offrir une belle faune tout en restant abrités. Cette approche prudente permet de concilier sécurité, plaisir de la découverte et respect des règles environnementales. En cas de doute sur la validité de votre certificat médical ou sur vos aptitudes, mieux vaut consulter votre médecin avant le départ et emmener un certificat d’aptitude à la plongée de moins d’un an.
Infrastructure de plongée professionnelle et centres PADI agréés
Pour soutenir cette destination d’exception, Fernando de Noronha s’appuie sur une infrastructure de plongée très professionnelle. Plusieurs centres sont affiliés à de grandes agences internationales comme PADI, SSI ou NAUI et proposent un large éventail de services : baptêmes, sorties exploration, formations jusqu’aux niveaux avancés, plongée de nuit, plongée sur épave et même plongée tek (Nitrox, Trimix) pour les plongeurs qualifiés. Les bateaux sont généralement des catamarans spacieux, aménagés spécifiquement pour la plongée, avec zones d’équipement, bacs de rinçage, échelles larges et parfois douches d’appoint.
Le matériel disponible à la location est moderne et bien entretenu : détendeurs révisés, gilets stabilisateurs, combinaisons, palmes et masques adaptés à tous les gabarits. Si vous voyagez léger, vous pouvez donc louer sur place tout ce dont vous avez besoin, même si l’on recommande toujours d’apporter au minimum son masque et son ordinateur de plongée pour un confort optimal. Les centres proposent aussi souvent des forfaits multi-plongées sur plusieurs jours, qui permettent de réduire les coûts unitaires et d’optimiser la découverte des différents secteurs de l’archipel.
La plupart des équipes parlent anglais, et certains centres disposent de guides francophones ou hispanophones selon les saisons. Les briefings sont détaillés, incluant non seulement les aspects sécurité (profondeur maximale, durée, gestion de la réserve d’air, procédures de remontée), mais aussi les consignes environnementales propres au parc national. En choisissant un centre PADI agréé et bien implanté sur l’île, vous mettez toutes les chances de votre côté pour vivre une expérience de plongée à Fernando de Noronha à la fois sûre, confortable et profondément mémorable.